В Айова-Сити произошла настоящая сенсация студенческого баскетбола. «Вирджиния Кавальерс», посеянная под десятым номером, совершила невозможное и выбила хозяйку площадки «Айову» из турнира NCAA. Матч завершился со счетом 83:75 только после двух дополнительных пяти минуток. На трибунах собрался аншлаг из более чем 14 тысяч зрителей, но радость осталась у гостей.
Героем вечера стала Кимора Джонсон. Она набрала 28 очков, причем 14 из них пришлись именно на овертаймы, и провела на паркете все 50 минут игры. Для команды из Шарлоттсвилла это исторический момент: впервые с 2000 года они пробились в «Сладкую шестнадцатку». Путь был тернистым — три победы за пять дней, начиная с матча против штата Аризона и победы над Джорджией. Последний раз команда с десятым посевом достигала такого рубежа в 2022 году.
Главный тренер «Кавальерс» Амага Агуа-Гамильтон после игры призналась, что команда не дрогнула под давлением. «Айова» была вторым номером посева не просто так, но виружинцы отвечали на каждый удар. У хозяек были реальные шансы закрыть игру в основное время и после первого овертайма, однако решающие броски не залетели в корзину. Тренер «Ястребов» Ян Йенсен отметил, что победители просто сделали ключевые действия в нужные моменты.
Особая история связана с Джонсон. Она выросла всего в нескольких километрах от кампуса университета, но изначально не планировала играть за местную команду. Тренеру пришлось приложить усилия, чтобы убедить талантливую баскетболистку остаться дома. Сейчас она лидер команды. Помимо Джонсон, весомый вклад внесли Пэрис Кларк (20 очков) и Роми Леви. У «Айовы» выделялась Ава Хейден с 26 баллами, но этого не хватило. Несмотря на то, что хозяева выбросили на 21 бросок больше, точность «Вирджинии» оказалась выше — 44,4% против 36,9%.
Теперь «Кавальерс» ждут в Сакраменто, где их соперником в полуфинале региона станет третий номер посева — команда TCU. Для программы, которую пришлось возрождать с нуля, этот выход стал подтверждением правильности пути. Агуа-Гамильтон напомнила, что восстанавливать пришлось всё: от культуры до энергии. Болельщики получили шоу, которое запомнится надолго.
